Меркурий снова удивил астрономов

Меркурий – ближайшая к Солнцу планета. И самая загадочная, несмотря на относительно небольшое расстояние от Земли. Причина кроется в опасном соседстве со звездой: чудовищное притяжение Солнца и высочайшие уровни радиации бросают вызов нашим попыткам познакомиться с Меркурием поближе.
Однако ученые упрямы, и их настойчивость дает плоды. В прошлом году автоматическая межпланетная станция MESSENGER (НАСА) дважды облетела планету – в январе и в октябре. Предыдущие (и единственные!) исследования Меркурия космическим аппаратом закончились более 30 лет назад.
Во время первого визита удалось обнаружить, что обширные равнины Меркурия, изобилующие метеорными кратерами, были порождены вулканическими извержениями, а также то, что его магнитное поле возникает в ядре из расплавленного железа.
Второе посещение также преподнесло ученым несколько сюрпризов. Астрономов поразило, насколько параметры взаимодействия магнитного поля планеты с солнечным ветром изменились со времени предыдущего визита. Кроме того, MESSENGER обнаружил большой и на удивление хорошо сохранившийся ударный бассейн. Его поверхность не засыпана вулканическим пеплом, что характерно для других частей Меркурия, и поэтому его детали открыты для исследования. Существование же такого необычного объекта ученые объясняют вулканической активностью данной области.
В целом за время второго визита MESSENGER сделал более тысячи снимков, которые охватывают примерно треть поверхности Меркурия. Это значительный вклад в сокровищницу меркурианских исследований, ведь теперь, с учетом всех данных, от глаз астрономов остаются скрытыми всего лишь 5% планеты.
Более того, исследование Меркурия еще не закончено. В сентябре этого года MESSENGER еще раз посетит жаркую планету, а в 2011 году выйдет на ее орбиту, где проведет чуть меньше земного года. Астрономы надеются, что ко времени окончания миссии MESSENGER они разгадают все секреты самой маленькой и самой внутренней планеты Солнечной системы.